グリッドコンピューティングというのを聞かれたことがあるだろうか。１台ずつだと非力なパソコンでも、何千台、何百万台と集まれば大型機に負けないパワーがあるはずで、それを可能にする技術のひとつである。

ここでは二つ紹介しておきたい。
ひとつは、アメリカのベンチャー企業United Devices社のシステムを使って実施しているHuman Proteome Folding というプロジェクトである。これはワシントン大学、IBM、the Institute for Systems Biology、そして世界中の数多くの一般家庭の個人のパソコンが(United Devices社のグリッドコンピューティング技術を使用して)共同で実施しているプロジェクトである。これはヒトゲノム研究の一部であり、ワシントン大学が開発したRosettaというたんぱく質立体構造解析ソフトを、世界中のパソコンを使って動かし、大型スーパーコンピューターで50年かかる仕事を、数年でやり遂げようという試みである。

そして、私のパソコンは、このプロジェクトに参加している。

一体どうするのか？詳しくはgrid.org という英語のサイトを見ていただきたいが、私はgrid.orgに参加申請をして（もちろん無料。本名を名乗る必要も無い）、United Devices社が提供するプログラムをダウンロードし、インストールするだけである。別になにか特別な操作をするわけではない。

ただし、二つだけちょっと違う挙動をする。

私のパソコンは、電源が入っている間中、ずっとCPU使用率が100%である。ワープロをしたりメールを書いたりしている間のパソコンのCPU使用率は非常に低い。その残りを全部たんぱく質構造解析計算のためにボランティアとしてささげているのだ。だからといってパソコンが遅くなるわけではない。あくまで余っているCPUパワーを使ってくれるのである。

もうひとつは、スクリーンセーバーである。スクリーンセーバーにたんぱく質構造を表現した3D構造の画像が映し出されるのだ。これが結構綺麗で、見ていても飽きることが無い。

私のパソコンは、常時ADSLでインターネットとつながっているのだが、パソコンの中のUnited Devices社のソフトは時々インターネットに（私が知らないうちにそっと）アクセスし、新しい分析対象データをダウンロードしてくる。分析対象データを取り込んだら、CPUの空き時間を利用して一生懸命計算、解読し、その結果を再びそっとインターネットの向こうのプロジェクトに報告する。

そのようにして、プロジェクトに賛同している人が世界中に広がり、何千、何万というパソコンの空き時間を利用して計算をしている。それがグリッドコンピューティングの面白いところである。

United Devices社では、過去に天然痘や炭疽の研究で成果を出し、現在もたんぱく質の分子解析から抗がん剤の新薬発見のために、世界３百万台のパソコンが計算に参加している。


もうひとつの有名なプロジェクトは、SETI@HOMEプロジェクトである。宇宙からの電波をインターネット上に分散する一般ユーザーのコンピュータで分析するプロジェクトで、詳しくは SETIの日本語ページ　で、日本語で読める。 世界で最大の電波望遠鏡であるアレジボ電波望遠鏡で捉えた、宇宙から届いた電波データを解析し、その中に有意なものが無いかどうかをチェックするシステムである。

私なぞは、地球外生物が宇宙船との間で交信しているデータを傍受できやしないか期待してしまうのであるが、宇宙物理学者は、超新星の爆発音やブラックホール誕生の「断末魔の叫び」が電波として聞こえるのではないかと待ち構えている。

こちらは、United Devicesではなく、独自のBOINCというグリッドコンピューティング技術を使っており、しかもオープンソース（つまりプログラムが公開されている）である。

いずれにしても、大量のデータが手元にあり、そのデータを切り刻んで解析することが可能である分野にグリッドコンピューティングは向いているようだ。

将来、こういう技術が簡単に構築できるようになれば、大型コンピュータを必要としていた問題や、大会社でしか研究できなかった問題が、いずれは社内の数十人のパソコンをつかって出来るようになるかもしれない。

なにか新たな用途を見出せそうな人なら、いまから分析すべきデータを大量に確保しておくのも一考であろう。

なお、グリッドコンピューティングをパソコンで動かす際の注意事項として「地球の限られたエネルギーを大切に使うために、パソコンを使わないときには電源を切ってください。」という記述を読んだことがある。良いことをしているからといって、パソコンを朝から晩まで点けっぱなしにしている人がいることへの忠告である。


ITコーディネータ／太田垣博嗣